1894年，中非被纳入法属刚果。1903年，被列为法属乌班基‧夏利领地（Territoire d'Oubangui-Chari）。1910年，又被列入属法属赤道非洲。1940年8月，中非与法属赤道非洲拒绝承认维希法国，一同支持戴高乐的自由法国。第二次世界大战后，法国给予中非自治权。

1946年，所有的法属赤道非洲的公民均成为法国公民，允许建立地方议会。罗马天主教司铎巴泰勒米·波冈达领导着乌班吉·夏利的地方议会。1958年，中非建立自治政府，演变为半自治的中非共和国（Répulique Centrafricaine），波冈达任首任总理（中非共和国自治政府主席）和经济、内政与贸易部长。1959年，波冈达死于空难，大卫·达科（David Dacko）继任总理。1960年8月13日，中非共和国独立，大卫·达科出任临时总统，再当选为首任总统，建立个人独裁。

1964年9月29日，中非共和国与中华人民共和国建交。

1965年末，达科怀疑三军参谋长博卡萨（Jean-Bédel Bokassa）上校试图政变，授意宪兵司令让·伊扎莫谋杀之，但消息走漏，暗杀失败。1965年12月31日晚，趁国内经济混乱，博卡萨发动政变，达科政府被推翻。1966年1月1日，博卡萨自立为总统和唯一合法政党“黑非洲社会进化运动”领导人。

博卡萨在二战结束后升任士官长，获荣誉军团勋章。1945年9月，博卡萨被调往越南参加法越战争，并在奠边府战役中幸存，获得英勇十字勋章。被戴高乐接见时，博卡萨激动称“我的爸爸”，1959年12月以军事援助团的身份返回中非组建共和国军队。1964年升任三军参谋长。

1月4日，博卡萨废除1959年宪法，解散国会。1966~1977年，博卡萨改组政府20多次，撤换总理4人、外长8人，下令处决的部长级以上官员多达3人，国内失踪、绑架、被莫须有罪名逮捕不计其数，不断强化个人权力。1972年3月，博卡萨自立为终身总统和黑非洲社会进化运动的终身主席，实行独裁。

中非丰富的钻石和铀矿资源，让博卡萨获得西方国家的大力支持。1975年，法国总统德斯坦称自己是博卡萨的“朋友与家人”，博卡萨则称中非与法国是“友好和兄弟似的”关系。法国政府向中非提供财政和军事支持，中非也向法国提供珍贵的铀矿石，使得法国得以开发军用与民用核技术。

德斯坦与博卡萨，两个八竿子打不着的人，怎么会产生“兄弟情”？1979年10月10日，法国《鸭鸣报》揭露：博卡萨曾在6年前向时任财长的德斯坦行贿两枚大钻石。德斯坦获选总统后，每次来非洲旅行、打猎都被博卡萨亲自接待。除了法国，博卡萨还时常向基辛格等美国政要赠送钻石，打通关系。

博卡萨乖戾、荒唐且无能，视国政为儿戏。为了从石油丰富的利比亚获得援助，博卡萨出访利比亚归国后，立刻放弃天主教，皈依伊斯兰教。1976年10月18日，博卡萨改名萨拉赫丁·阿迈德·博卡萨，等到利比亚改口拒绝援助，博卡萨又放弃了伊斯兰信仰。

类似的反复横跳又发生在中国身上。1966年1月6日，博卡萨政府与新中国断交，并于5月6日与台湾建立伪“邦交”。1976年8月20日，中非共和国与新中国复交。该年11月，博卡萨访华并登上长城参观。

1969年4月、1974年12月、1976年2月，博卡萨躲过三次暗杀和政变，借机不断加强专制统治。1976年9月，博卡萨解散政府，以“中非革命者委员会”取而代之。12月4日，博卡萨自封皇帝，改国名为“中非帝国”。

1977年10月，博卡萨亲赴巴黎，豪掷重金购置高档服饰、首饰和装饰品。他的皇冠、权杖和戒指共耗费钻石1.3万颗，总计2000克拉。12月4日，博卡萨仿效拿破仑，举行盛大的加冕礼。法国军队负责典礼安保，法国海军管弦乐团现场奏乐助兴，法国防部长批准了17架飞机的租赁合同。

整场典礼耗费3000万美元，相当于中非共和国全年总预算的1/3~1/2或1977年法国对中非援助的资金总额，中非的国库仅存5万美元，还欠下大量外债。典礼启用200辆德国进口宝马高级摩托车、200辆进口奔驰和标致豪华轿车、4万瓶法国进口葡萄酒、2.4万瓶香槟和150吨其他名酒、2.5万束荷兰进口鲜花、200公斤玫瑰花瓣和2000米长的法国进口红毯，极尽奢华。

西方不关心博卡萨要不要当皇帝，也不关心它如何残暴、贪腐。博卡萨出行必坐轿子，而且轿夫全是白人。博卡萨取缔了大学政治学和社会学系，三个月内驱逐数十名外国记者。博卡萨喜欢让犯人与饥饿的狮子搏斗，用政治犯的尸体喂养皇宫动物园中的鳄鱼。博卡萨甚至吃烤全人，尤其钟爱手臂、大腿和脸上的人肉，因此得名“食人皇帝”。这与乌干达总统伊迪·阿明相似。

博卡萨身兼中非8家企业的董事长，鼓励官员经商，纵容腐败，还在国内修建了奢华的城堡，又在瑞士和法国大肆购置地产和豪华汽车，瑞士银行存款数十亿美元。登基后，博卡萨结婚13次，每一次都借机横征暴敛。为填补登基典礼带来的巨额亏空，博卡萨下令停发公有企业的职工工资和大学生奖助学金，还预征三年税收。

这还不够，博卡萨还宣布国内百姓全部是“黑非洲社会进化运动”党员，18岁以上的必须缴纳党费，不缴者服1~6个月的劳役。国内所有中学生必须身着皇后投资的服装店生产的制式校服，每套售价5000中非法郎，不购、不穿者开除学籍，家长开除公职。1979年4月17~19日，首都班基（Bangui）青年学生强烈反对高价校服，游行中遭残酷镇压，数百人死亡。5月中旬，大赦国际公布博卡萨屠杀儿童的报告，引起舆论愤慨。国内反对配和国外反政府组织纷纷采取行动打倒反动帝制。

1979年9月20日，趁博卡萨出国访问利比亚之际，前总统达科在法国军队协助下发动政变，推翻博卡萨，宣布废除帝制，恢复共和。达科再次出任总统，并恢复国名为中非共和国。1980年3月，达科建立中非民主联盟，黑非洲社会进化运动被解散。政变次日，博卡萨向卡扎菲申请政治庇护，遭拒后来到巴黎。科特迪瓦总统博瓦尼同意庇护他，但他不能参与政治活动。

1980年12月19日，经过5天的缺席审判后，中非法院判处博卡萨死刑，一切财产被没收，还发布国际通缉令。科特迪瓦将博卡萨驱逐出境，1982年返回法国并在巴黎定居。1986年10月23日，博卡萨自以为达科已经下台，可以复辟帝制，遂用假身份秘密回国，结果在班基机场被扣押。

1987年6月6日，博卡萨涉嫌共谋杀人和侵吞国有财产，被法院判处死刑，罚款600万非洲法郎，价值31.43亿非洲法郎的私人财产被没收。次年2月29日被特赦为无期徒刑。1993年获释，靠法国大使馆发放的上校退休金度日。1996年11月3日，博卡萨因心脏病死于班基。

1981年9月1日，中非武装部队总参谋长安德烈·科林巴将军发动政变，宣布达科总统“辞职”，军队接管政权，成立全国复兴军事委员会，行使行政、立法权。科林巴自任全国复兴军事委员会主席、国家元首、政府首脑，中非再次陷入独裁。1987年，迫于国内外压力，科林巴自创中非民主大会，作为全国唯一政党参加大选，获选总统后任期六年。

1993年，中非举行历史上首次民主选举，昂热-菲利克斯·帕塔塞当选总统。科林巴淡出政坛，移居法国，死在巴黎。

2003年3月15日，前武装部队参谋长弗朗索瓦·博齐泽率部攻入首都班基，帕塔塞政府被推翻，博齐泽自立总统。2005年，博齐泽在大选中胜出，反对派强烈不满。2007年4月13日，博齐泽政府与民主团结联盟在比劳签署和平协议。

2012年12月10日，反对派指责博齐泽违背2007年和平协议，“塞雷卡”（各派反政府武装重组而来）遂与政府军交火，中非安全局势恶化。2012年12月27日，博齐泽政府请求援助，遭到法国拒绝。2013年1月11日，政府与反政府武装在加蓬签署停火协议，后者不再要求总统辞职，但必须在2013年的1月18日前从反对党中任命一位新总理。1月13日，博齐泽签署法令，解除总理福斯坦-阿尔尚热·图瓦德拉的职务。1月17日，尼古拉·蒂昂盖伊出任新总理。3月24日，“塞雷卡”攻占班吉，博齐泽仓皇逃离。塞雷卡领导人米歇尔·乔托迪亚自立为总统。

截至2014年1月，已有超过1000人在族群冲突中被杀，约100万人流离失所。2014年1月10日，乔托迪亚和蒂昂盖伊宣布辞职。23日，凯瑟琳·桑巴-潘扎担任临时总统。9月，联合国中非共和国多层面综合稳定团（MINUSCA）接管非盟部队在中非维和任务。2015年12月30日和2016年2月14日，中非分别举行总统选举首轮和第二轮投票，中非前总理、独立候选人图瓦德拉在第二轮投票中以62.7%的得票率当选为总统。2019年2月，在非盟主导和联合国支持下，中非政府同境内全部14个武装团体签署和平协议，中非局势趋稳。

2019年12月，博齐泽返回中非。2020年7月，博齐泽宣布参加12月27日的总统大选。12月3日，中非宪法法院判决博齐泽不符合参选资格。2020年12月27日，中非总统和立法选举举行，各派展开激烈博弈并爆发武装冲突。在国际社会特别是联合国维和部队支持下，大选最终如期平稳举行，现任总统图瓦德拉首轮胜出实现连任。